La cueillette et la distillation des plantes aromatiques ont fortement marqué les paysages, l'histoire, la société et l'économie de la Haute-Provence. D'abord exploitée à l'état sauvage, la lavande est mise en culture dès la fin du XIXème siècle.
Au lendemain de la guerre de 1914, la culture du lavandin (hybride de la lavande officinale et de la lavande aspic) va considérablement se répandre et supplanter la lavande dans ses zones traditionnelles de culture.
Aujourd'hui, la Haute-Provence se distingue par la culture de lavande de qualité. La « lavande vraie » dite aussi « lavande fine » qui y poussait autrefois à l’état sauvage, y est maintenant récoltée et bénéficie depuis 1981 d’une AOC : « Huile essentielle de lavande de Haute-Provence ».
Lavande ou lavandin ?
Il existe deux espèces de lavande cultivées en Provence : la lavande et le lavandin. La lavande vraie ou fine (Lavandula angustifolia) est la plus noble des lavandes pour la qualité de son huile essentielle.
Elle se caractérise par une longue branche ne présentant qu’un seule épi de fleur, et pousse sous forme de buissons qui peuvent atteindre jusqu’à un mètre de hauteur. On la trouve généralement entre 500 et 1500 mètres d’altitude, sur les versants ensoleillés des montagnes de Provence.
Le lavandin est un hybride de lavande vraie et de lavande aspic. Il se développe facilement en milieu naturel mais on le trouve essentiellement en culture. Sa branche ramifiée à trois épis de fleurs le rend plus volumineux que la lavande fine. Son rendement quatre fois supérieur à celui de la lavande vraie est très largement apprécié.
Période de floraison
La période de floraison s’étend de fin juin à fin août et la lavande est récoltée généralement à partir de la deuxième quinzaine de juillet jusqu’à fin août. En été, les fortes chaleurs favorisent la montée d’essence et il n’est pas rare de voir de nombreux touristes s’arrêter aux abords des champs de lavande pour profiter de ces odeurs si caractéristiques de la Provence.
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